La película comienza en 2009, cuando un anciano Cecil Gaines (Forest Whitaker) relata su historia de vida, mientras espera en la Casa Blanca. Gaines fue criado en una plantación de algodón en la década de 1920 en Macon, Georgia, por sus padres de aparcería. Un día, el dueño de la finca temperamental, Thomas Westfall (Alex Pettyfer), viola a la madre de Cecil, Hattie Pearl (Mariah Carey). El padre de Cecil, Earl (David Banner), confronta a Westfall, y es asesinado a tiros. Cecil es acogido por Annabeth Westfall (Vanessa Redgrave), la cuidadora de la finca, que reasigna a Cecil de ser un sirviente de la casa en su lugar. En su adolescencia, él se va detrás de la plantación de los Páramos de Poniente y su madre, que ha sido muda desde el incidente. Una noche, Cecil se pone en una pastelería dentro de un hotel y es, de forma inesperada, contratado por los propietarios. Mientras trabajaba en el hotel, adquiere habilidades del siervo principal, Maynard (Clarence Williams III). Después de varios años, Maynard le recomienda a Cecil para una posición en un hotel de Washington D.C., que Cecil acepta. Mientras trabajaba en el hotel, Cecil conoce a Gloria (Oprah Winfrey), y la pareja tiene dos hijos: Louis (David Oyelowo) y Charlie (Elijah Kelley). En 1957, Cecil es contratado por la Casa Blanca durante la administración deDwight D. Eisenhower (Robin Williams), donde el Maître, Freddie Fallows (Colman Domingo) le muestra a Cecil los motivos, y le introduce al jefe de mayordomo Carter Wilson (Cuba Gooding, Jr.) y el colaborador James Holloway (Lenny Kravitz). El trabajo en la Casa Blanca, Cecil ve la renuencia de Eisenhower a utilizar las tropas para imponer la integración escolar en el sur, a continuación, la resolución del Presidente de defender la ley al ordenar a racialmente integrar una escuela secundaria de Little Rock.
La familia de Gaines celebra la nueva ocupación de Cecil con sus amigos más cercanos y vecinos, Howard (Terrence Howard) y Gina (Adriane Lenox). Louis, el hijo mayor, se convierte en un estudiante de primera generación universitaria de la Universidad de Fisk en Tennessee. Cecil tiene dudas sobre esto porque él piensa que el Sur es demasiado volátil y alienta a Louis a matricularse en la Universidad Howard. Louis se une a un programa de estudiantes liderado por James Lawson (Jesse Williams), a participar pacíficamente en una sentada en un restaurante segregado y es arrestado. Furioso, Cecil se dirige a Nashville donde se enfrenta a Louis por desobedecerlo. Gloria, que sufre de largas horas de trabajo de su marido, se convierte en alcohólica y se involucra en una relación amorosa con el vecino, Howard.
En 1961, tras la elección de John F. Kennedy (James Marsden), Louis y una docena de otras personas son atacados por el Ku Klux Klan mientras viajaba en un autobús en Alabama. Kennedy, espoleado por la turbulencia creciente de la nación, ofrece un discurso a la nación que propone la Ley de Derechos Civiles de 1964. Varios meses después del discurso, Kennedy es asesinado y su sucesor, Lyndon B. Johnson (Liev Schreiber), promulga la legislación transformadora en ley. Como gesto de buena voluntad, Jackie Kennedy (Minka Kelly) le presenta a Cecil con una de las corbatas del ex presidente antes de dejar la Casa Blanca.
A finales de 1960, después del asesinato del activista de los derechos civiles Martin Luther King, Jr. (Nelsan Ellis), Louis regresa a su casa y le dice a su familia que él y algunos otros han fundado un capítulo de la organización radical llamado las Panteras Negras. Consciente de los planes de Richard Nixon (John Cusack) para reprimir el movimiento y molesto por las acciones de su hijo, Cecil le ordena a Louis y su novia, Carol (Yaya DaCosta), a abandonar su casa. Louis pronto es arrestado y es rescatado por Carter Wilson. El otro hijo de los Gaines, Charlie, le confiesa a Louis que tiene planes de unirse al Ejército en la guerra de Vietnam, a lo que Louis anuncia que no iba a asistir a su funeral si fuera a morir. De hecho, unos meses más tarde, la familia Gaines celebra un funeral de Charlie, al que Louis no asiste, para el disgusto de su padre enfurecido. Sin embargo, cuando las Panteras Negras empiezan a ejercer la violencia en respuesta a los enfrentamientos raciales, Louis abandona la organización y vuelve a la universidad, obteniene su título de maestría en ciencias políticas y, finalmente, gana un lugar en elCongreso.
Mientras tanto, la reputación profesional de Cecil ha crecido hasta el punto de que en la década de 1980, es invitado por Ronald (Alan Rickman) y Nancy Reagan (Jane Fonda) como invitado a una cena de Estado. Cecil se da cuenta de que la invitación era sólo para mostrar, como Reagan planea vetar cualquier sanción del Congreso contra Sudáfrica. Cecil anuncia su dimisión al Presidente, pero no antes de obtener el apoyo de Reagan en su año de duración lo posible para que el personal de la Casa Blanca negros pague el mismo porcentaje de salario y oportunidades de desarrollo profesional que sus homólogos blancos.
Gloria, con ganas de Cecil para reparar su relación distanciada con Louis, le revela que Louis le dijo una vez que él amaba y respetaba a los dos. Al darse cuenta de las acciones de su hijo a ser un héroe y no antagónico, Cecil se une a Louis en una protesta contra el apartheid sudafricano.
La película avanza a la campaña presidencial de 2008 de Barack Obama, cuando una anciana Gloria muere poco antes de que Obama es Elecciones presidenciales de Estados Unidos de 2008 elegido como el primer presidente afroamericano de la nación, un hito que deja a Cecil y Louis en el temor. La película termina con Cecil que se prepara para reunirse con el presidente inaugurado en la Casa Blanca.
Resulta un tanto aburrida, aunque basada en hehcos históricos narra muy bien la norteamérica segregacionista. Puntuación ocho.
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