Drama sobre la Iglesia de la Cienciología. Lancaster Dodd (Seymour Hoffman), un intelectual brillante y de fuertes convicciones, crea una organización religiosa que empieza a hacerse popular en Estados Unidos hacia 1952. Freddie Quell (Joaquin Phoenix), un joven vagabundo, se convertirá en la mano derecha de este líder religioso. Sin embargo, cuando la secta triunfa y consigue atraer a numerosos y fervientes seguidores, a Freddie le surgirán dudas.
Ambientado en la década de 1950, la película cuenta la historia de Freddie Quell, un veterano de la Segunda Guerra Mundial, alcohólico y obsesionado con el sexo, que sufre de trastorno por estrés postraumático y se esfuerza por adaptarse a una sociedad de postguerra. Se convierte en un fotógrafo de retratos en una tienda local, pero pronto es despedido por meterse en una pelea con un cliente. Freddie entonces encuentra trabajo en una granja que cultiva col, pero una bebida alcohólica que fabricó de manera casera envenena a uno de los trabajadores migrantes y es expulsado de la finca.
Una noche, intoxicado, Freddie se resguarda en el yate de Lancaster Dodd, el líder de un movimiento filosófico conocido como "La Causa". Cuando es descubierto, Dodd invita a Freddie a quedarse y asistir a la boda de su hija Elizabeth, siempre y cuando él colabore con la fabricación de un misterioso brebaje (hecho con disolvente de pintura) al que Dodd ha tomado gusto. Dodd comienza un ejercicio con Freddie llamado "tratamiento", una ráfaga de inquietante cuestionamiento psicológico con el fin de que Freddie logre superar sus traumas del pasado. Freddie revela que su padre ha muerto, su madre está internada, él pudo haber tenido una relación incestuosa con su tía, y abandonó el amor de su vida, una joven llamada Doris quien le escribió mientras que estaba en la guerra. Freddie entonces se siente cautivado Dodd, quien no se inmuta por sus revelaciones abyectas y Dodd ve potencial en Freddie. Freddie viaja con la familia de Dodd propagando las enseñanzas de "La Causa" a lo largo de la Costa Este y se hospedan en las casas de varias mujeres atraídas por "La Causa". Pero el comportamiento violento y errático Freddie no ha mejorado, como tampoco su alcoholismo. En una cena en Nueva York, un hombre cuestiona los métodos y declaraciones de Dodd, entonces Freddie lo persigue hasta su hotel y lo ataca esa noche.
Otros miembros de "La Causa" empiezan a preocuparse por el comportamiento de Freddie, a pesar del favoritismo demostrado por Dodd con él. Mientras son huéspedes de un acólito en Filadelfia, Peggy (la esposa de Dodd) le recalca a Freddie que debe dejar de beber si quiere quedarse, a lo él está de acuerdo. Sin embargo, no tiene la verdadera intención de cumplir su palabra. Freddie critica a Val (el hijo de Dodd) por desatender las enseñanzas de su padre, pero Val le dice a Freddie que Dodd está haciendo las cosas a medida que avanza. Dodd es arrestado por practicar medicina de manera ilegal después de que una de sus antiguas anfitrionas tuviera un cambio de actitud, y Freddie también es arrestado por agredir a los policías. En la celda adyacente a Dodd, Freddie rompe el inodoro y se golpea contra los barrotes y su litera mientras Dodd trata de calmarlo. Pero Freddie con ira cuestiona todo lo que Dodd le ha enseñado, y lo acusa de ser un farsante. Los dos hombres intercambiar insultos hasta que Dodd le da la espalda. Ellos se reconcilian después de su liberación, pero los miembros de "La Causa" se han vuelto desconfiados y temerosos de Freddie, considerando que es un insensato e incluso un agente encubierto.
Freddie se somete a ejercicios adicionales con "La Causa", pero se vuelve cada vez más iracundo y se siente frustrado por la falta de resultados y la repetición de los ejercicios. Finalmente pasa las pruebas y Dodd lo abrazaba en señal de aprobación. Viajan a Phoenix para publicar la última obra de Dodd, entonces el editor de Dodd manifesta a Freddie la pobre calidad del libro y sus enseñanzas, él sale a la calle con el editor y lo agrede. Helen Sullivan, su anfitriona en Filadelfia, confronta a Dodd en la sala de lectura para sugerirle que los miembros "imaginan" en lugar de "recordar" las experiencias de "otras vidas" en su nuevo libro, y él responde airadamente. Durante otro ejercicio en el que Freddie debe conducir una motocicleta a gran velocidad a través del desierto hacia un objeto en la distancia y volver, él monta la motocicleta en el desierto y decide abandonar a Dodd y a "La Causa". Va a su casa para reavivar su relación con Doris, pero se entera a través de su madre que se casó y formó una familia en Alabama en los siete años desde la última vez que la vio. Freddie se aleja decepcionado pero a la vez satisfecho de que Doris ha hecho una vida feliz.
Mientras dormía en una sala de cine, Freddie sueña que Dodd lo llama por teléfono, después de haberlo localizado misteriosamente. Dodd le dice a Freddie que reside actualmente en Inglaterra y que Freddie debe reunirse con él lo más pronto posible. Tomando literalmente el sueño, viaja a través del Atlántico para reunirse con Dodd. Cuando Freddie llega descubre que Val continúa la labor de su padre y que Elizabeth ha sido expulsada del movimiento. Dodd parece feliz de verlo, pero Peggy le dice que Freddie no tiene la intención de mejorar su vida y que ya no debería estar incorporado en "La Causa". Dodd finalmente le da la razón a su esposa y considera que Freddie debería tomar su propio camino, por lo que le da un ultimátum a Freddie: quedarse con "La Causa" y dedicarse a ella por el resto de su vida o irse y no regresar jamás, entonces Freddie decide irse para siempre. Después de irse conoce a una mujer en un bar y tiene relaciones sexuales con ella mientras recita las preguntas de su primer ejercicio con Dodd. La película termina con Freddie recordando la playa, mientras se acurruca contra la escultura de arena de una mujer hecha por su compañero de la Marina durante la guerra. Puntuación seis.
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