Pi Patel (
Suraj Sharma), un inmigrante de
Pondicherry en
India que vive en
Canadá, es abordado por un novelista local que se ha referido a él por su "tío" (un amigo de la familia), creyendo que la historia de la vida de Pi sería un gran libro. Pi relata un cuento extendido:
Sus padres le habían llamado "Piscine Molitor" por una famosa piscina de Francia. Él cambia su nombre por el de "
Pi" (el número, π), cuando comienza la escuela secundaria, incluso repitiendo numerosos dígitos de pi, porque está cansado de ser burlado con el apodo de "Pissing Patel". Su familia es propietaria de un zoológico local, y Pi se interesa por los animales, especialmente por un
tigre de Bengala llamado Richard Parker (después de un error de transcripción). Para enseñarle la realidad de la naturaleza del tigre como un carnívoro, el padre de Pi lo obliga a ver cómo el tigre mata a una cabra. Él es
hindú y vegetariano, pero a los 12 años de edad, se introduce en el
cristianismo y el
Islam, y comienza a seguir las tres religiones. Como adulto, afirma que él es católico-hindú-musulmán, y cuando se le preguntó si él también es judío, él contesta que da clases de
Cábala en la universidad.
Cuando Pi tiene 16 (y experimentando el primer amor), su padre decide cerrar el zoológico y trasladar a su familia a Canadá, y vender los animales del zoológico. Ellos reservan un pasaje con sus animales (que se venden en América del Norte) en un barco de carga japonés llamado
Tsimtsum. El buque sufre una fuerte tormenta y empieza a hundirse mientras Pi está maravillándose por la tormenta en la cubierta. Trata de encontrar a su familia, pero un miembro de la tripulación lo pone en un
bote salvavidas; desde el mar agitado, Pi observa con impotencia cómo el barco se hunde, matando a su familia y su tripulación.
Después de la tormenta, Pi se encuentra en el bote salvavidas con una
cebra herida, y se une una
orangután que perdió a su cría en el naufragio. Una hiena se desprende de la lona que cubre la mitad de la embarcación y mata a la cebra. Para angustia de Pi, la hiena también hiere mortalmente a la orangután en una pelea. De repente, el tigre Richard Parker emerge de debajo de la lona, y mata y se come a la hiena.
Pi encuentra raciones de alimentos de emergencia y agua en el barco. Él construye una pequeña balsa de flotadores para poder permanecer a una distancia segura del tigre. Al darse cuenta de que tiene que dar de comer al tigre para protegerse, Pi comienza a pescar, con cierto éxito. También recoge el agua de lluvia para poder beber. En un momento, tiene que hacer una escalera a bordo para rescatar al tigre, que había saltado del barco para ir a cazar peces. En un encuentro nocturno con una ballena, Pi pierde gran parte de sus suministros. Ante el hambre, come pescado crudo. Después de muchos días en el mar, Pi se da cuenta de que ya no puede vivir en la pequeña balsa y entrena al tigre Richard Parker para que lo acepte en el barco. También se da cuenta de que el cuidado del tigre lo mantiene vivo.
Después de semanas en el mar, cerca del final de su fuerza, alcanzan una isla flotante de plantas comestibles, con un gran bosque, agua dulce y una gran población de
Suricatas. Tanto Pi como Richard Parker comen y beben libremente y recuperan fuerzas. Pero por la noche, la isla se transforma en un entorno hostil, con el agua dulce convirtiéndose en ácido. Pi encuentra un diente humano dentro de la flor de una planta y llega a la conclusión de que las
plantas son carnívoras, y que tienen que abandonar la isla.
El bote salvavidas finalmente llega a la costa de
México. Por fin de vuelta en tierra, Richard Parker se aleja de Pi y se detiene en el borde de la selva. Pi espera que el tigre se dé vuelta hacia él y le haga un gesto simbólico de despedida, pero en lugar de eso mira la selva por un tiempo y se va. Pi, demasiado débil para seguir, se queda en la arena. Él es rescatado por un grupo de personas que lo llevan al hospital, pero se pone a llorar a causa de que el tigre se alejó de él.
En el hospital, los agentes de seguro para el barco de carga japonés vienen a escuchar su relato de los hechos. Encuentran su historia increíble pero le piden que les diga lo que "realmente" sucedió, aunque sólo sea por la credibilidad de su informe. Él responde con una versión un poco menos fantástica pero detallada, de compartir el bote salvavidas con su madre, un marinero con una pierna rota y el cocinero del barco. En esta historia, el cocinero mata al marinero para usarlo como cebo y alimento. Más tarde en una pelea, la madre de Pi le empuja por su seguridad en una balsa pequeña y el cocinero la apuñala mientras cae por la borda a los tiburones. Más tarde, Pi vuelve a coger el cuchillo y mata al cocinero.
En la actualidad, el escritor observa un paralelismo entre las dos historias: el orangután era la madre de Pi, la cebra era el marinero, la hiena era el cocinero y Richard Parker, el tigre, era Pi. Pi le pregunta al escritor qué historia prefiere, éste elige el cuento con el tigre, al que Pi responde: "Y así es con Dios". Echando un vistazo a una copia del informe de los agentes de seguro, el autor da cuenta de un comentario final acerca de "la notable hazaña de sobrevivir 227 días en el mar, sobre todo con un tigre" - lo que significa que los agentes eligieron esa historia también.
Es realmente una gran aventura, aunque el final nos devuelve a la realidad, es una gran historia digna de ser vista y de ser contada, puntuación nueve.
